E se um pequeno inseto conseguisse dar cabo de uma árvore invasora?

A acácia-de-espigas é uma das principais ameaças aos ecossistemas das dunas do Sudoeste alentejano, causando também prejuízos nos campos agrícolas.


O controlo desta espécie invasora é muito complicado, já que ela produz um banco de milhões e milhões de sementes no solo que permanecem viáveis durante décadas. Quando se remove o estrato arbóreo de acácias, milhares de sementes germinam devido à exposição solar, regenerando rapidamente o acacial.

Em 2015, e após doze anos de estudos pela equipa do Centro de Ecologia Funcional da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade de Coimbra, da Escola Superior Agrária e do Instituto Politécnico de Coimbra, foi introduzido em Portugal um método de controlo biológico desta acácia que impede a produção de sementes. O inimigo natural é um pequeno inseto australiano chamado galha de Trichi (Trichilogaster acaciaelongifoliae), da mesma região de origem da própria acácia-de-espigas, que põe os seus ovos nas gemas que originam as flores da acácia-de-espigas. Quando as gemas florais recebem os ovos do inseto, a planta “reage”, formando uma galha (ou bugalho) no lugar das flores.

Sem flores, não há vagens (os frutos) e sem vagens, não há sementes. A curto prazo, as áreas afetadas por este inseto deixam de ter novas sementes no solo, o que diminui a capacidade da espécie se espalhar para áreas adjacentes. A médio prazo, espera-se que as áreas onde esta invasora seja removida possam ser colonizadas por espécies nativas, pois deixarão de existir sementes viáveis no solo.

Em 2021 foram introduzidas pelo BIGEO – Clube de Ciência Viva da Escola Secundária de Odemira – várias galhas da vespa Trichilogaster acaciaelongifoliae em diversos locais do litoral de Odemira. O inseto tem feito um ataque eficaz, sendo que algumas árvores não produziram nenhum fruto neste ano. Contudo, a velocidade de dispersão da vespa é baixa. Ela tem-se espalhado apenas algumas centenas de metros por ano, e por isso, importa multiplicar os locais de combate biológico, trabalho que será realizado na primavera de 2023.